이런 상황에서 프리드먼의 통화주의 이론은 새로운 해법을 제시했다.
그는 인플레이션을 ‘통화적 현상’으로 규정했다.
즉, 인플레이션은 통화량이 실물 경제의 성장 속도보다 빠르게 증가할 때 발생한다는 것이다.
따라서 인폴레이션을 억제하려면 통화량 증가율을 일정하게 유지해야 한다고 주장했다.
프리드먼의 이론은 1970년대 후반부터 실제 정책에 반영되기 시작했다.
1979년 미국 연방준비제도 의장으로 취임한 폴 볼커는 강력한 긴축 통화정책을 실시했다.
그는 통화량 증가율을 엄격히 제한했고, 이자율을 크게 올렸다.
그 결과 1980년대 초반 미국 경제는 심각한 불황을 겪었다.
실업률이 치솟았고, 많은 기업들이 파산했다.
하지만 이를 통해 인플레이션을 잡는 데 성공했고, 이후 미국 경제는 안정적인 성장 궤도에 올랐다.
볼커의 정책은 ‘볼커 쇼크’라고 불릴 만큼 강력했다.
1981년 미국의 기준금리는 20%까지 치솟았다.
이는 역사상 가장 높은 수준이었다.
많은 사람들이 고통을 겪었지만, 결과적으로 인플레이션을 잡는 데 성공했다.
1980년 13.5%였던 인플레이션율은 1983년 3.2%로 떨어졌다.
이는 프리드먼의 통화주의 이론이 현실에서 효과가 있음을 입증한 사례였다.
스태그플레이션 사례는 경제 정책의 중요성을 잘 보여준다.
단기적인 경기부양에만 집중하다 보면 장기적으로 더 큰 문제를 초래할 수 있다.
프리드먼은 이를 ‘긴 그림자(long shadow)’라고 표현했다.
오늘의 정책이 미래에 어떤 영향을 미칠지 항상 고민해야 한다는 것이다.
예를 돌어, 정부가 경기 부양을 위해 대규모 재정 지출을 하고 중앙은행이 이를 뒷받침하기 위해 통화량을 놀린다고 가정해보자.
단기적으로는 경제가 활성화될 수 있다.
하지만 이는 결국 인플레이션 압력으로 작용한다.
물가가 오르면 실질 구매력이 떨어지고, 기업들의 비용 부담도 늘어난다.
결국 경제는 다시 침체에 빠질 수 있다. 이것이 바로 프리드먼이 말한 ‘긴 그림자’다.
현대 경제에서도 스태그플레이션의 위험은 여전히 존재한다.
2020년대 초반, 코로나19 팬데믹으로 인한 경기 침체에 대응하기 위해 각국 정부와 중앙은행은 대규모 경기부양책을 실시했다.
그 결과 글로벌 통화량이 급증했고, 이는 인플레이션 압력으로 작용했다.
여기에 러시아-우크라이나 전쟁으로 인한 에너지 가격 상승까지 겹치면서 전 세계적으로 인플레이션 우려가 커지고 있다.
이런 상황에서 프리드먼의 통화주의 이론은 다시 한번 주목받고 있다.
그의 이론은 우리에게 경제 정책의 장기적 영향을 항상 고려해야 한다는 교훈을 준다.
단기적인 성과에 집착하다 보면 결국 더 큰 대가를 치르게 된다는 것이다.
1970년대의 쓰라린 경험이 현대 경제 정책 입안자들에게 중요한 지침이 되고 있는 이유다.
프리드먼의 통화주의는 또한 중앙은행의 독립성을 강조한다.
그는 정치적 압력에서 자유로운 중앙은행만이 일관된 통화정책을 펼 수 있다고 주장했다.
실제로 많은 국가들이 이를 받아들여 중앙은행의 독립성을 법으로 보장하고 있다.
이는 1970년대 스태그플레이션의 교훈을 반영한 결과라고 볼 수 있다.
하지만 프리드먼의 이론이 모든 상황에 완벽하게 적용될 수 있는 것은 아니다.
예를 들어, 2008년 글로벌 금융위기 이후 미국 연준은 대규모 양적완화 정책을 실시했다.
이는 통화량을 크게 늘리는 정책이었지만, 예상과 달리 심각한 인플레이션으로 이어지지 않았다.
이는 경제 구조가 복잡해지면서 통화량과 물가의 관계가 과거보다 덜 직접적이 되었음을 보여준다.
그럼에도 불구하고, 프리드먼의 통화주의 이론은 여전히 현대 경제학의 중요한 기둥 중 하나다.
특히 그의 ‘기대 인플레이션’ 개념은 현대 중앙은행들의 통화정책에 깊이 반영되어 있다.
많은 중앙은행들이 ‘인플레이션 타겟팅’을 채택하고 있는 것도 이와 관련이 있다.
결국 경제학은 선택의 문제다.
당장의 성장이 중요한가, 아니면 장기적인 안정이 중요한가?
이는 쉽게 답할 수 없는 난제다.
하지만 프리드먼의 통화주의 이론은 우리에게 하나의 중요한 관점을 제시한다.
경제 정책은 항상 신중해야 하며, 그 영향을 장기적인 관점에서 평가해야 한다는 것이다.
1970년대 스태그플레이션의 교훈은 오늘날에도 여전히 유효하다.
우리는 역사에서 배우고, 더 나은 미래를 위해 그 교훈을 적용해야 한다.