당신은 어느 날 아침, 평소와 같이 빵집에 들러 빵을 사려고 했다.
그런데 놀랍게도 어제까지만 해도 1,000원이었던 빵 한 개의 가격이 갑자기 10,000원으로 뛰어올랐다.
이런 상황이 전국적으로 벌어진다면 어떻게 될까? 이는 바로 경제학자들이 말하는 ‘인플레이션’의 한 예시다.
그렇다면 이런 현상은 왜 발생하는 걸까? 이에 대한 혁신적인 해답을 제시한 경제학자가 바로 밀턴 프리드먼이었다.
밀턴 프리드먼은 20세기 가장 영향력 있는 경제학자 중 한 명으로, 그의 ‘통화주의’ 이론은 현대 경제학의 근간을 이루고 있다.
프리드먼은 “인플레이션은 언제나 그리고 어디서나 통화적 현상”이라고 주장했다.
이 말은 무엇을 의미할까?
쉽게 말해, 물가가 오르는 현상은 주로 시중에 돈이 너무 많아졌기 때문이라는 것이다.
이해를 돕기 위해 간단한 예를 들어보자.
당신이 살고 있는 마을에 사과 100개와 10,000원이 있다고 가정해보자.
이 경우 사과 한 개의 가격은 대략 100원이 될 것이다.
그런데 어느날 갑자기 마을에 돈이 100,000원으로 늘어났다고 해보자.
사과의 양은 그대로인데 돈의 양만 10배로 늘어났다.
이런 상황에서 사과 한 개의 가격은 어떻게 될까?
아마도 1,000원으로 올라갈 가능성이 높다.
이것이 바로 프리드먼이 말하는 인플레이션의 원리다.
프리드먼의 이론은 여기서 그치지 않는다.
그는 이런 현상이 일어나는 주된 원인으로 중앙은행의 통화정책을 지목했다.
중앙은행이 시중에 너무 많은 돈을 풀면, 위의 예시처럼 물가가 오르게 된다는 것이다.
예를 들어, 정부가 경기를 부양하기 위해 중앙은행을 통해 돈을 많이 찍어내면 어떻게 될까?
단기적으로는 경제가 활성화될 수 있지만, 장기적으로는 물가 상승으로 이어질 수 있다는 게 프리드먼의 주장이었다.
이런 프리드먼의 주장은 당시로서는 매우 혁명적이었다.
그 이전까지 많은 경제학자들은 정부의 적극적인 경제 개입을 통해 경기를 조절할 수 있다고 믿었다.
하지만 프리드먼은 이런 정부 개입이 오히려 경제를 불안정하게 만들 수 있다고 주장했다.
그는 정부가 해야 할 일은 단순히 통화량을 일정한 비율로 늘리는 것뿐이라고 말했다.
프리드먼의 이론을 더 자세히 살펴보자.
그는 경제 성장률과 비슷한 속도로 통화량을 늘리면 물가를 안정시킬 수 있다고 주장했다.
예를 들어, 한 나라의 경제가 매년 3% 성장한다면, 통화량도 매년 3% 정도 놀리는 것이 좋다는 것이다.
이렇게 하면 경제 규모에 맞게 돈의 양이 늘어나므로 물가가 안정될 수 있다는 논리다.
그렇다면 왜 프리드먼은 이렇게 통화량 관리를 중요하게 여겼물까?
그 이유는 바로 ‘돈의 환상’때문이다.
사람들은 보통 자신의 소득이 늘어나면 실제로 부자가 되었다고 생각한다.
하지만 만약 물가가 소득 상승률보다 더 빨리 오른다면 어떻게 될까?
실제로는 더 가난해진 셈이다.
프리드먼은 이런 ‘돈의 환상’이 경제에 악영향을 미칠 수 있다고 보았다.
실제로 이런 현상은 1970년대에 전 세계적으로 나타났다.
당시 많은 국가에서 인플레이션과 실업이 동시에 증가하는 ‘스태그플레이션’현상이 발생했다.
기존의 경제 이론으로는 이를 설명하기 어려웠지만, 프리드먼의 통화주의 이론은 이 현상을 정확히 예측하고 설명할 수 있었다.
프리드먼의 이론은 실제 정책에도 큰 영향을 미쳤다.
1980년대 초 미국 연방준비제도 이사회 의장이었던 폴 볼커는 프리드먼의 이론을 바탕으로 강력한 통화 긴축 정책을 실시했다.
당시 미국의 인플레이션율은 14%에 달했지만, 볼커의 정책으로 인해 1983년에는 3%대로 낮아졌다.
물론 이 과정에서 심각한 경기 침체가 있었지만, 결과적으로 미국 경제는 안정을 되찾았다.
프리드먼의 통화주의는 개발도상국의 경제 정책에도 큰 영향을 미쳤다.
예를 들어, 1970년대 말 칠레는 심각한 인플레이션 문제에 시달리고 있었다.
당시 칠레의 경제 정책을 주도했던 ‘시카고 보이스’라 불리는 경제학자들은 프리드먼의 제자들이었다.
이들은 프리드먼의 이론을 바탕으로 강력한 통화 긴축 정책을 실시했고, 결과적으로 칠레의 인플레이션을 성공적으로 잡아냈다.
하지만 프리드먼의 이론이 모든 상황에서 완벽하게 적용되는 것은 아니다.
예를 들어, 2008년 글로벌 금융위기 당시 미국 연방준비제도는 프리드먼의 조언과는 달리 대규모의 양적 완화 정책을 실시했다.
이는 통화량을 대폭 늘리는 정책이었지만, 예상과 달리 심각한 인플레이션으로 이어지지는 않았다.
이는 경제 현상이 단순히 통화량만으로 설명되기 어려운 복잡한 메커니즘을 가지고 있음을 보여준다.
그럼에도 불구하고 프리드먼의 통화주의 이론은 여전히 현대 경제학과 정책에 큰 영향을 미치고 있다.
많은 중앙은행들이 물가안정을 주요 목표로 삼고 있으며, 통화량 관리를 중요한 정책 수단으로 활용하고 있다.
또한 프리드먼이 주장한 ‘정부 개입의 최소화’라는 아이디어는 현대 자유시장경제의 근간을 이루고 있다.
프리드먼의 통화주의 이론은 우리 일상생활과도 밀접한 관련이 있다.
예를 들어, 중앙은행이 기준금리를 몰리거나 내릴 때마다 우리의 대출이자나 예금이자가 변하는 것은 모두 통화 정책의 영향이다.
또한 물가상승률에 따라 우리의 실질 소득이 변하는 것도 프리드먼이 지적한 ‘돈의 환상’과 관련이 있다.