당신은 어느 날 길을 걷다가 만 원짜리 지폐를 주웠다고 상상해 보자.
기분이 어떨까? 아마도 조금 기분이 좋아질 것이다.
하지만 그 기쁨의 크기가 얼마나 될까? 이번엔 반대로 생각해 보자.
당신이 지갑에서 만 원을 잃어버렸다. 이때의 기분은 어떨까? 아마도 꽤 속상할 것이다.
여기서 우리는 중요한 질문을 하게 된다.
만 원을 얻었을 때의 기쁨과 만 원을 잃었을 때의 슬픔, 과연 어느 쪽이 더 클까?
다니엘 카너먼과 그의 동료 연구자들은 이러한 질문에 대한 답을 찾기 위해 수많은 실험을 진행했다.
그들은 참가자들에게 다양한 상황에서의 이득과 손실을 경험하게 하고, 그때마다 느끼는 감정의 강도를 측정했다.
예를 들어, 한 실험에서는 참가자들에게 동전 던지기 게임을 제안했다.
동전의 앞면이 나오면 100달러를 얻고, 뒷면이 나오면 100달러를 잃는 게임이었다.
놀랍게도, 대부분의 참가자들은 이 게임에 참여하기를 거부했다.
이는 100달러를 잃을 가능성이 100달러를 얻을 가능성과 같음에도 불구하고, 손실에 대한 두려움이 이득에 대한 기대보다 더 크다는 것을 보여준다.
이러한 실험들을 통해 카너먼과 그의 동료들은 놀라운 사실을 발견했다.
사람들은 일반적으로 같은 크기의 이득보다 손실에 약 두 배 정도 더 민감하게 반응한다는 것이다.
이것이 바로 ‘손실회피’ 현상이다. 쉽게 말해, 만 원을 잃었을 때 느끼는 고통이 만 원을 얻었을 때 느끼는 기쁨보다 두 배 정도 크다는 것이다.
이는 우리의 뇌가 진화 과정에서 손실을 더 중요하게 여기도록 발달했기 때문이라고 카너먼은 설명한다.
원시 시대에는 작은 손실도 생존을 위협할 수 있었기 때문에, 이를 더 민감하게 인식하는 것이 생존에 유리했다는 것이다.
이러한 손실회피 성향은 우리의 일상생활에서 쉽게 찾아볼 수 있다.
예를 들어, 당신이 좋아하는 셔츠를 새로 샀다고 생각해 보자.
집에 와서 입어보니 생각보다 별로 마음에 들지 않는다.
하지만 당신은 그 셔츠를 계속 입는다.
왜 그럴까? 그 이유는 바로 손실회피 때문이다.
셔츠를 사는 데 들어간 돈몰 손실’로 여기고, 그 손실을 피하기 위해 마음에 들지 않아도 계속 입는 것이다.
이는 비합리적인 행동처럼 보이지만, 우리의 뇌는 이미 지출한 비용을 포기하는 것을 큰 손실로 인식하기 때문에 이런 행동몰 하게 된다.
또 다른 예로, 주식 시장을 생각해 보자.
많은 투자자들이 주식 가격이 떨어졌을 때 팔지 않고 계속 보유하는 경향이 있다.
이는 손실을 실현하고 싶지 않은 심리 때문이다.
한 투자자가 100만 원에 산 주식의 가격이 80만 원으로 떨어졌다고 가정해 보자.
이성적으로 생각하면, 주식의 미래 전망에 따라 팔거나 살 결정을 해야 한다.
하지만 많은 투자자들은 20만 원의 손실을 ‘실현’하는 것을 극도로 꺼리며, 오히려 가격이 다시 오르기를 기다리다가 더 큰 손실을 보게 되는 경우가 많다.
반면에 주식 가격이 오르면 빨리 팔아치우는 경향이 있다.
이는 이득을 확실히 하고 싶은 마음 때문이다.
이런 행동은 때로는 더 큰 손실을 낳거나 더 큰 이익을 놓치게 만들기도 한다.
손실회피 성향은 부동산 시장에서도 쉽게 볼 수 있다.
집값이 떨어지는 상황에서도 많은 사람들이 집을 팔지 않고 버티는 이유가 바로 이 때문이다.
예를 들어, 5억 원에 구입한 집의 시세가 4억 5천만 원으로 떨어졌다고 가정해 보자.
객관적으로 봤을 때 집을 팔고 다른 투자를 하는 것이 더 이익일 수 있다.
하지만 대부분의 사람들은 5천만 원의 ‘손실’을 받아들이기 힘들어하며, 차라리 팔지 않고 기다리는 것을 선택한다.
이런 현상은 부동산 시장의 침체를 더욱 장기화시키는 원인이 되기도 한다.
판매자들이 손실을 피하기 위해 높은 가격을 고수하고, 구매자들은 가격이 더 떨어지기를 기다리면서 거래가 잘 이루어지지 않기 때문이다.
기업의 의사결정에서도 손실회피 성향은 큰 영향을 미친다.
예를 들어, 한 기업이 새로운 제품 개발에 100억 원을 투자했다고 가정해 보자.
그런데 개발 과정에서 시장 반응이 좋지 않아 실패할 가능성이 높아졌다.
이성적으로 판단하면 추가 투자를 중단하고 다른 프로젝트로 전환해야 할 수도 있다.
하지만 많은 기업들은 이미 투자한 비용(매몰비용)을 회수하기 위해 계속해서 추가 투자를 하는 경향이 있다.
“이미 100억을 썼는데 여기서 포기할 수 없다”는 식의 사고가 작용하는 것이다.
이는 손실을 피하고 싶은 심리가 작용한 결과다.
하지만 이러한 결정이 때로는 더 큰 손실로 이어질 수 있다.
추가로 투자한 돈까지 모두 잃게 될 수 있기 때문이다.